L’accordo sul tetto del debito fa avanzare il gasdotto e modifica le regole ambientali. Ma resta ancora molto lavoro.

May 18, 2023

WASHINGTON (AP) – Nonostante settimane di negoziati, la Casa Bianca e i repubblicani non sono riusciti a raggiungere un accordo globale per rivedere le normative ambientali e razionalizzare le autorizzazioni federali come parte del loro accordo sul tetto del debito, accontentandosi invece di cambiamenti limitati che potrebbero semplificare e accelerare alcuni revisioni del progetto.

La legislazione, approvata mercoledì sera dalla Camera, include disposizioni per accelerare i progetti infrastrutturali nell’ambito dello storico National Environmental Policy Act, o NEPA. Tuttavia non chiarisce la strada per la costruzione di grandi linee di trasmissione elettrica e ordina invece uno studio biennale sulla questione.

L’accordo sul bilancio è stato approvato giovedì al Senato, mentre i legislatori hanno lavorato per rispettare la scadenza di lunedì prima che gli Stati Uniti rischino un default devastante.

Un progetto ha ricevuto un trattamento speciale: la legislazione garantisce essenzialmente la costruzione del Mountain Valley Pipeline, a lungo ritardato, un progetto da 6,6 miliardi di dollari per il trasporto di gas naturale attraverso gli Appalachi. La Casa Bianca ha sostenuto il piano nonostante le obiezioni degli ambientalisti e di alcuni democratici come concessione al senatore Joe Manchin, un democratico del West Virginia che è stato un voto chiave per l’ampia legislazione dello scorso anno che includeva profondi investimenti nei programmi climatici.

Il mancato accordo su una revisione più radicale delle regole di autorizzazione non è stata del tutto una sorpresa, data la complessità dell'argomento e la scadenza ravvicinata dei colloqui a causa della minaccia di un default storico sul debito del paese.

Ma il risultato lascia un punto importante nella lista delle cose da fare a livello legislativo del presidente Joe Biden. I funzionari dell’amministrazione avvertono che il processo, durato anni, di concessione dei permessi per i progetti infrastrutturali deve essere semplificato se il Paese intende costruire abbastanza linee di trasmissione e progetti di energia pulita per raggiungere obiettivi ambiziosi di riduzione delle emissioni di gas serra che contribuiscono al cambiamento climatico.

"Abbiamo fatto qualcosa qui, ma dovremo fare di più in seguito", ha detto ai giornalisti questa settimana il direttore del bilancio della Casa Bianca Shalanda Young, un negoziatore chiave sull'accordo sul bilancio. "Abbiamo tutti interesse a garantire che questi progetti procedano più velocemente."

Elizabeth Gore, vicepresidente senior per gli affari politici presso l’Environmental Defense Fund, ha affermato che “l’accordo rende leggermente più semplice la realizzazione di progetti di energia pulita, ma è necessario fare di più per accelerare questa transizione e proteggere le comunità dai danni ambientali”.

Fare di più non sarà facile, nonostante il grande interesse manifestato da entrambe le parti per l’argomento. I repubblicani vedono un’opportunità per aprire la strada a un maggiore sviluppo di petrolio e gas, mentre gli ambientalisti e alcuni democratici sono cauti nell’allentare le protezioni per gli habitat naturali o nell’incoraggiare l’uso continuato di combustibili fossili.

Anche le limitate disposizioni contenute nell’accordo sul bilancio rappresentano i primi cambiamenti significativi alla NEPA in quasi quattro decenni. Designerebbero un'agenzia federale per sviluppare e programmare le revisioni ambientali per ciascun progetto e accorcerebbero i tempi delle valutazioni ambientali.

Alle agenzie verrà concesso un anno per completare la maggior parte delle revisioni, mentre i progetti ritenuti avere un impatto complesso sull’ambiente dovranno essere rivisti entro due anni. La Casa Bianca ha descritto la legislazione come un miglioramento del processo di autorizzazione lasciando intatte le protezioni fondamentali.

Tuttavia, alcuni ambientalisti hanno subito criticato l’accordo. Jean Su, direttore del programma di giustizia energetica presso il Centro per la diversità biologica, ha sostenuto che la legislazione consentirebbe a più progetti di eludere un controllo rigoroso e limitare la capacità del pubblico di fornire input su gasdotti e altri progetti di combustibili fossili.

"I repubblicani hanno ottenuto esattamente quello che volevano", ha detto. "C'è una grave riduzione delle nostre revisioni ambientali."

Il senatore John Hickenlooper, un democratico del Colorado, si è detto deluso dal fatto che non siano stati fatti ulteriori progressi nel miglioramento delle linee di trasmissione e nell'ammodernamento della rete elettrica nazionale per accogliere più energie rinnovabili come l'energia eolica e solare. Sta lavorando ad una legislazione su quell'argomento.